Juan Huarte de San Juan (Navarra ca. 1530 - Linares ca. 1588), prestigioso médico español del Renacimiento, se convirtió en 1983, por acuerdo de los Decanos de las Facultades de Psicología, en patrono de los psicólogos y el 24 de febrero, día que vio la luz su única obra, Examen de ingenios para las ciencias, en su festividad.
Fue médico vitalicio de la ciudad de Baeza, nombrado por Felipe II, y allí publicó, en 1575, su Examen que lleva como subtítulo Donde se muestra la diferencia de habilidades que hay en los hombres, y el género de las letras que a cada uno responde en particular.
La obra alcanzó un gran éxito y se reeditó varias veces y en distintas lenguas hasta que se topó con la Inquisición en 1583 y no volvió a publicarse, con las oportunas correcciones, hasta 1594.
A lo largo de quince capítulos, Huarte de San Juan quiso aclarar diversas cuestiones sobre el conocimiento humano y las distintas capacidades y habilidades (“ingenios”) que diferencian a unas personas de otras: ¿por qué alguien goza de aptitudes o destrezas para determinadas disciplinas?, ¿cómo reconocer qué arte y ciencia corresponden a cada hombre? son algunas de las cuestiones planteadas.
Es posible que el autor quisiera solucionar la necesidad de hombres preparados que tenía la España del siglo XVI, en especial en la administración y en el ejército. De hecho, la obra está dedicada al rey Felipe II y en esta dedicatoria dice: “Considerando cuán corto y limitado es el ingenio del hombre para una cosa y no más, tuve siempre entendido que ninguno podía saber dos artes con perfección sin que en la una faltase y, porque no errase en elegir la que es natural estaba mejor, había de haber diputados en la República, hombres de gran prudencia y saber, que en la tierna edad descubriesen a cada uno su ingenio, haciéndole estudiar por fuerza la ciencia que le convenía y no dejarlo a su elección, de lo cual resultaría en vuestros estados y señoríos haber los mayores artífices del mundo, no más de por juntar el arte con la naturaleza.”
Huarte plantea las relaciones entre las funciones de los órganos y el cerebro, convirtiéndose en el primer tratadista moderno que fundamenta su psicología en la fisiología y en la biología: "Si el entendimiento estuviese apartado del cuerpo y no tuviese que ver con el calor, frialdad, humedad y sequedad, ni con las demás calidades corporales, seguiríase que todos los hombres tendrían igual entendimiento y que todos raciocinarían con igualdad. Y vemos por experiencia que un hombre entiende mejor que otro y discurre mejor. Luego ser el entendimiento potencia orgánica, y estar en uno más bien dispuesta que en otro. lo causa; y no por otra razón ninguna" (Cap. VI). Por estos motivos, Juan de Huarte ha sido considerado el precursor de la psicología aplicada, la psicología diferencial, la psicología evolutiva, la neuropsicología y la orientación profesional.
Como muestra de su "ingenio", alguno de los títulos de los capítulos “Donde se prueba por un ejemplo que si el muchacho no tiene el ingenio y habilidad que pide la ciencia que quiere estudiar, por demás es oírla de buenos maestros, tener muchos libros, ni trabajar en ellos toda la vida” (Capítulo I [III de 1594]), “Donde se prueba que de solas tres calidades, calor, humidad y sequedad, salen todas las diferencias de ingenios que hay en el hombre” (Capítulo V [VIII de 1594]), “Donde se prueba que la elocuencia y policía en hablar no puede estar en los hombres de grande entendimiento” (Capítulo X [XII de 1594]), “Donde se trae la manera cómo los padres han de engendrar los hijos sabios y del ingenio que requieren las letras” (Capítulo XV [XVII-XXII de 1594]).
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